Le français Call the Wind meilleur européen à Riyad

Entraîné à Chantilly par Freddy Head pour l’éleveur-propriétaire américain George Strawbridge, le 6ans Call the Wind (Frankel) est le premier pur-sang venu d’Europe à s’imposer sur la piste en gazon de l’hippodrome Abdulaziz de Riyad, samedi soir dans le cadre de la réunion de la Saudi Cup.

C’est aussi le seul gagnant entraîné en Europe de la soirée, où Bahrein, l’Arabie Saoudite, les États-Unis et le Japon se sont partagé les trophées.

Associé à Olivier Peslier, Call the Wind disputait samedi la deuxième course la plus dotée de la soirée derrière la Saudi Cup et ses 20 millions de dollars. Il s’agissait en l’occurrence d’un handicap de 3 000 mètres sur gazon calqué sur le modèle de la Melbourne Cup, qui a lieu en novembre en Australie. Avec 2,5 millions de dollars d’allocation, ce Longines Turf Handicap offre un prix de moitié inférieur à celui de la version originale, qui demeure le handicap le mieux doté dans le monde.

Call the Wind n’avait pas couru depuis sa deuxième place dans le Prix Royal-Oak (Gr1) à ParisLongchamp. Parti lentement, il a progressé le long de la corde dans une course menée à bonne allure sur une piste neuve et rapide. Encore bloqué à l’entrée de la ligne droite, à environ 400 mètres du but, il a ensuite été piloté avec finesse par Olivier Peslier, qui l’a guidé entre ses adversaires pour prendre l’avantage à mi-ligne droite et garder ensuite deux longueurs et demi sur l’anglais Mekong (Frankel), qui recevait deux kilos du lauréat dans ce handicap qu’il aurait dominé plus outrageusement encore si les concurrents portaient tous le même poids.

Une victoire hautement symbolique pour tout l’entourage de l’alezan, qui se bonifie encore selon son entraîneur. Freddy Head envisage de revenir dans la région avec son pensionnaire à la fin du mois de mars pour la soirée de la Dubai World Cup, et plus précisément pour la Dubai Gold Cup, un Groupe 2 disputé sur 3 200 mètres et doté d’1,5 million de dollars.

D’autres français ont pris part à cette réunion inaugurale de Riyad. Intellogent (Intello) a terminé quatrième malgré un départ un peu laborieux sur les 2 100 mètres de l’épreuve d’ouverture à un million de dollars, sous les couleurs de Fiona Carmichael et pour l’entraînement de Fabrice Chappet. Dans le Sprint, King Malpic (King’s Best), représentant d’Émilie Lafeu entraîné par Thierry Lemer, a figuré jusqu’à l’entrée de la ligne droite après avoir dû s’élancer en dehors du peloton. Called to the Bar (Henrythenavigator), qui disputait la même course que Call the Wind, s'est montré allant et il a galopé près des leaders jusqu’à mi-tournant.

Dans le Grand Prix des pur-sang arabes, c’est un cheval saoudien qui s’est imposé devant Hajres (Nizam), un pensionnaire d’Elisabeth Bernard à La Teste.